C’est un dictionnaire expliquant les sciences, les arts et les métiers classés et publiés par Diderot , tout en sachant que la partie mathématique fut confiée à d’Alembert ainsi que la partie physique. Cet ouvrage était composé de 17 volumes écrits et 11 volumes contenant des illustrations. Cette encyclopédie fut conçue par cent cinquante rédacteurs dont Voltaire, Montesquieu, Rousseau.
Diderot n'a pas inventé l'Encyclopédie. Il existait déjà à l'Antiquité grâce à Aristote .
L'Encyclopédie est née du désir de Diderot de "rendre la philosophie populaire".L’Encyclopédie de Diderot et d'Alembert est une encyclopédie ou encore un dictionnaire universel des arts et des sciences. Cette encyclopédie est l’emblème du siècle des Lumières (XVIIIe siècle).
Elle a été rédigée en 21 ans, entre 1751, pour la publication de son premier volume, et 1772, pour le dernier volume des planches.
Il y a 17 volumes de texte, 11 volumes de planches, 25 000 pages Pour l'époque c'est presque une prouesse d'avoir mis des images pour chaque métier, puisque la photographie n'existait pas encore. Les collaborateurs de ce livre ont donc fait un immense travail (300 philosophes) Diderot a eu l’idée de mettre le savoir à la portée de tous, par exemple en multipliant les illustrations, à une époque où la majorité des Français ne savent pas lire. Cependant, il faut de l'argent pour acheter l’Encyclopédie et l'ouvrage reste réservé à la bourgeoisie et la noblesse . Diderot voulait rassembler toutes les connaissances scientifiques et artistiques de l’époque sous forme de classement (dictionnaire). Il désirait également placer l’Homme au centre de l’Univers, Ce qui a provoqué la colère de l'Église catholique et du roi ! Les philosophes des Lumières veulent faire progresser l'Humanité par le savoir et l'éducation.

L'histoire de l'Encyclopédie connait de nombreuses péripéties. La publication est suspendue en 1752, après l'affaire de l'abbé de Prades, collaborateur de l'Encyclopédie qui pour lui