J.J. Rousseau

Discours sur l’origine et le fondement de l’inégalité parmi les hommes

Le sujet proposé au concours de 1754 par l’Académie de Dijon est «quelle est l’origine de l’inégalité parmi les hommes et si elle est autorisée par la loi naturelle ? ». Il y a deux aspects dans cette question :

Le problème de l’origine de l’inégalité dans le sens où existe des riches et des pauvres, où existe une distinction entre gouvernants et gouvernés. Le problème est de savoir s’il s’agit d’un fait de la Nature, qui impliquerait une inégalité dont l’homme n’est pas redevable, ou bien il s’agit d’un héritage culturel lié à l’histoire.

Le second point concerne le problème du Droit naturel, la loi naturelle légitime-t-elle l’existence d’une inégalité entre les riches et les pauvres, une inégalité entre les gouvernants et les gouvernés.

Comment Rousseau répond-il à ces deux questions bien distinctes ? Il va d’abord écarter une interprétation : L’inégalité sociale est-elle à proportion des mérites des hommes ? Non. Aucun rapport. C’est d’ailleurs une question stupide qui n’est bonne qu’à agiter entre des esclaves déjà implicitement soumis et ne voulant pas poser le vrai problème.

A. La question du droit naturel

Il faut d’abord en toute rigueur préciser ce que l’on doit entendre par loi naturelle. On distingue le droit naturel du droit codifié. D’un côté, il y aurait la loi de justice de la nature et de l’autre la loi de justice codifiée dans les lois humaines, les lois en vigueur dans un code. En quel sens peut-on parler d’un droit antérieur à toute institution et toute culture ? La nature nous enseigne t-elle des règles universelles de justice ?

Pour Rousseau la loi est naturelle au sens 1) où elle parle par la seule voix de la nature sous la forme de la raison et du sentiment, cela indépendamment de ce qu’énonce les lois instituées, le droit positif .Elle nous dicte, du plus profond de notre conscience ce qui est juste et légitime. Ce