La massification de l'accès aux études et la prolongation des parcours de scolarité depuis le début des années quatre-vingt se sont traduites par une élévation du niveau moyen de formation des jeunes. Dans un contexte de montée du chômage de masse, cette situation révèle des paradoxes inquiétants : le lien entre le diplôme et les conditions d'insertion dans la vie professionnelle est aujourd'hui incertain. Même si le diplôme facilite l'insertion, celle-ci peut être marquée par des discriminations liées au sexe ou aux origines sociales et des risques de déclassement pour les nouvelles générations.

• Dans un marché du travail dont l'accès est devenu problématique, la détention d'un diplôme constitue une relative protection contre le risque du chômage. L'entrée dans le monde du travail est facilitée par le diplôme qui permet souvent une insertion plus rapide et dans des conditions plus stables : en 2008, par exemple, alors que le taux de chômage des jeunes sortis de formation depuis 1 à 4 ans était en moyenne de 14,4 %, il n'était que de 6,1 % pour les diplômés de l'enseignement supérieur mais montait à 38 % pour les non-diplômés. Le risque de la précarité est, évidemment, lui aussi lié au niveau de formation.
• Le niveau de diplôme a aussi une forte influence sur les niveaux de rémunération : selon certaines études, une année d'études supérieures entraînerait entre 5 et 15 % de revenus supplémentaires.
• On peut donc considérer que la recherche d'une qualification professionnelle par la poursuite des études s'apparente à un investissement dans le capital humain qui se révèle rentable. (L'expression « capital humain » est de l'économiste américain Gary Becker.)
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