Causes
Plusieurs causes peuvent contribuer directement ou indirectement à l'extinction d'une espèce ou d'un groupe d'espèces. Plus simplement, toute espèce incapable à survivre ou à se reproduire dans son environnement, et incapable de se déplacer jusqu'à un nouvel environnement où elle peut le faire, mourir et s'éteindre.
Une espèce ne présentant normalement pas de risque d'extinction peut disparaître subitement lors d'événements particulièrement graves, par exemple lorsqu'une pollution fait que son habitat soit insoutenable; à l'inverse, le phénomène d'extinction peut se dérouler progressivement sur des milliers ou des millions d'années.
Destruction de l'habitat
La destruction ou fragmentation de l'habitat d'une espèce peut altérer le paysage d’adaptation à un tel point que l'espèce n'est plus en mesure d'y survivre et donc s'éteint. Cela peut arriver par des effets directs comme la pollution de l'environnement, ou indirectement, par la limitation de la capacité d'une espèce à rester efficace dans la compétition pour les ressources naturelles ou contre de nouvelles espèces concurrentes.
La dégradation de l'habitat par l’intoxication peut mettre fin à une espèce très rapidement, en tuant tous les membres par contamination ou en les rendant stériles. Cela peut se produire sur de longues périodes, à des niveaux faibles de toxicité, affectant la durée de vie, les capacités de reproduction ou de compétitivité.
La dégradation peut aussi prendre la forme d'une destruction physique des habitats, ayant de tout temps existé. Un exemple est la destruction des forêts tropicales humides et son remplacement par des pâturages, (ce qui a considérablement réduit les populations d'Orang-outan en Asie); la destruction de la forêt dense entraîne l'élimination de nécessités basiques à la vie de nombreuses espèces. Autre cas, la destruction du plancher océanique par le drainage des zones humides pour la sylviculture ou l'agriculture.
Des ressources en baisse ou la présence de