Au XII-ème siècle, le bassin méditerranéen est un lieu d'échanges fondé sur l'histoire et sur la nature puisque plusieurs grandes civilisations habitent ses côtes. C'est aussi le lieu de l'affrontement entre l'Orient qui s'affaiblit et l'Occident qui s'affirme. L'expansion de l'Occident en Méditerranée commence et va asseoir sa primauté pour une longue période. Celle-ci se fait grâce au recul de l'Islam et au déclin de Byzance. C'est un processus où se mêlent le militaire, le politique et le religieux. Dans ce cadre, la Méditerranée connaît un renouveau commercial, culturel et voit l'essor de savoirs et de techniques nouvelles.

1 La Méditerranée, un carrefour de civilisations

retour

1.1 Le repli de Byzance, le morcellement de l'Islam et ses revers.

retour

Contrairement à sa partie occidentale, l'Empire romain a résisté en Orient aux grandes invasions. Dès la fin du V-ème siècle après J.-C., l'Empire d'Occident a disparu et, avec lui la paix romaine. À Byzance, renommée Constantinople, l'Empire romain d'Orient a lui réussi à conserver et à reconquérir un immense empire. Il est chrétien et de langue grecque. Son hellénisme est bien implanté. Avec Justinien au VI-ème siècle, l'Empire byzantin atteint son apogée.
Cependant une période de graves difficultés commence. Alors que l'Empire est affaiblit par une série de catastrophes, les Arabes déferlent sur ses frontières avec des succès foudroyants. Au XII-ème siècle, l'Empire se fissure de l'intérieur du fait d'une aristocratie qui s'accapare les richesses. Malgré le rayonnement de Constantinople sur le plan culturel et religieux (la seconde Rome), ce sont les Italiens qui détournent à leur profit une grande partie du commerce méditerranéen.
Moins d'un siècle après la mort de Mahomet (632), un Empire musulman s'est constitué en regroupant d'immenses territoires depuis l'Indus jusqu'au Sahara. Les grandes routes commerciales internationales sont contrôlées par le monde musulman : les caravanes