Dans ce texte Marx s'interroge sur la valeur et la signification de la religion. Pour lui son sens est double : c'est à la fois une illusion qui nous endort et nous maintient dans notre misère humaine, mais c'est aussi l'espoir d'un monde meilleur et donc la possibilité pour nous de rendre effectif cet espoir. Son argumentation se divise en trois parties : Dans un premier temps il va définir la religion comme une représentation collective que nous intériorisons. Dans une deuxième partie il analysera la fonction de cette représentation collective. Ce qui nous permettra dans une troisième partie de comprendre l'enjeu véritable de cette critique de la religion : nous donner les moyens de réaliser effectivement un monde meilleur. Nous demanderons aujourd'hui si la perte d'influence de la religion du fait du mouvement de sécularisation de nos sociétés occidentales, a permis cette transformation du monde espérée par Marx. Nous verrons comment la thèse de Marx n'a pas perdu de son actualité. Aujourd'hui d'autres institutions ont pris le relais de la religion, utilisant le biais des médias, et nous promettent un bonheur plus matérialiste, mais tout aussi illusoire.

Marx pose le principe méthodologique de sa "critique" de la religion. Critiquer c'est par définition examiner la valeur d'un discours, d'une théorie, d'une action. Donc ici Marx se propose d'examiner la valeur et par voie de conséquence la fonction de la religion. Ici cette critique se définit d'emblée comme "irréligieuse" c'est-à-dire dénuée de tout esprit religieux. La critique ne se placera donc pas sur le terrain de la religion, elle sera extérieure à la religion, elle sera philosophique. En effet pour Marx la critique est l'essence même de la démarche philosophique. Marx propose une première définition de la religion : la religion est un rapport subjectif ("conscience de soi'' ou "sentiment de soi ") de l'homme à lui-même. Elle est une représentation que l'homme se fait de lui-même. Mais cet