Les première implantation dans la zone du Latium par des population italiques indo-européennes, les Latins, remontent à l'âge du fer (2400 av. J.-C. - 800 av. J.-C.), une migration peut-être déclenchée par l’arrivée dans leurs régions d'origine de populations illyriennes[réf. nécessaire].
À l’origine, les Latins occupaient seulement une zone très limitée, dite latius vetus, tandis que dans les environs vivaient de nombreux groupes ethiniques, dont le plus influent était celui des Étrusques. Quand commença la phase « historique » des peuples installés dans la péninsule, alors que les Falisques occupaient la vallée du Tibre entre les monts Cimini et les Sabatini, les Latins occupaient seulement une petite zone, qui allait de la rive droite de la partie finale du cours du Tibre, des monts Albains jusqu’à la côte de la mer Tyrrhénienne.
Leur territoire était limitrophe de celui des Étrusques dont la zone d'influence commençait immédiatement sur la rive septentrionale du Tibre. Les Volsques, d’origine osque, occupaient la partie méridionale du Latium et les monts Lépins ; les Aurunces la côte tyrrhénienne à cheval sur l’actuelle limite entre le Latium et la Campanie ; au nord, sur les monts Apennins, se trouvaient les Sabins ; à l’est les Aequiens. Dans la vallée du Trero, les Herniciens contrôlaient la route commerciale vers la Campanie, et entre Ardea et Anzio étaient installés les Rutules.
Les premiers campements latins s'installèrent sur le mont Palatin vers le xe siècle av. J.-C. mais s'étendirent rapidement dans les zones voisines, sur l'Esquilin et sur le Quirinal. Le choix initial n’était certainement pas le plus salubre ; la zone était couverte de marais et d’étangs, même s’il était cultivable grâce à la grande disponibilité en eau. Il fut probablement choisi pour sa position à proximité de l’île tibérine et par la possibilité de franchissement à gué du Tibre à cet endroit, une situation qui, par la suite, se révéla précieuse en raison de sa bonne situation