La pièce Phèdre, rendue populaire aujourd'hui surtout grâce au célèbre dramaturge Racine, héritage du théâtre antique puisque reprenant le mythe grec de Phèdre, est l'une des tragédies les plus connues de la littérature. En effet, les auteurs grecs Sophocle et Euripide auraient écrit des pièces à propos de Phèdre, mais certaines sont perdues; et Sénèque, auteur latin, une également. Comment la pièce de Phèdre a-t-elle été interprétée à travers les différentes époques et mouvements littéraires ? Pour répondre à cette question, nous nous rappelerons tout d'abord le mythe de Phèdre, avant de nous interesser à l'oeuvre d'Euripide, puis à celle de Sénèque, et enfin celle de Racine.

I.Le mythe grec de Phèdre

Phèdre est la fille de Minos, roi de Crète, et de sa femme Pasiphaé. Elle est donnée en mariage par son frère Deucalion à Thésée, héros qui a auparavant, après avoir vaincu le Minotaure, séduit puis abandonné Ariane, la soeur de Phèdre sur l’île de Naxos. De l’union de Thésée et de Phèdre naissent deux fils. Thésée a également de son côté un fils, Hippolyte, né de son union précédente avec la reine des Amazones Antiope.
Hippolyte devenu adulte, Phèdre devient l’instrument d’une vengeance d’Aphrodite, la déesse de l’Amour fait naître chez Phèdre une folle passion pour son beau-fils. Ne pouvant lutter contre l’amour qui la consume, elle profite d’une absence de Thésée, pour faire part de ses sentiments à Hippolyte. Celui-ci, qui fait preuve dans son existence d’une exemplaire chasteté, repousse ses avances. Mais, craignant qu’il ne la dénonce auprès de Thésée, Phèdre prend les devants en accusant le jeune homme d’avoir voulu la violenter. Elle déchaîne ainsi la colère de son époux, qui chasse Hippolyte du royaume et demande à Poséidon de lui infliger un châtiment à la mesure de sa faute. Le dieu marin fait alors surgir des flots, au passage du char d’Hippolyte, un monstre terrifiant ; les chevaux prennent peur et le jeune homme fait une chute mortelle.