Conformément aux idées du mouvement réaliste et naturaliste, ces trois extraits de romans rendent compte de la société du XIXe siècle . Balzac raconte le parcours du personnage éponyme du Père Goriot, publié en 1835 ; cinquante ans plus tard, Maupassant écrit Bel Ami, et Zola , Germinal. L’un raconte l’ascension sociale de Georges Duroy et l’autre la vie des mineurs du Nord, à travers le récit d’une grève. Ces extraits montrent des personnages représentatifs de leur époque, et l’on constate que leur situation est ancrée dans le réel.
En premier lieu, le cadre spatio-temporel est mis en place avec beaucoup de détails. Balzac, par une analepse, parle de la « Révolution » l.1 dont Goriot a tiré profité, désigné par la métonymie « Quatre-vingt-treize » l.10 et proche des dirigeants du « Comité de Salut Public » l.5 . C’est cette période qui a permis au marchand de s’enrichir. Zola décrit une mine du XIXe siècle grâce à un vocabulaire technique, « taille », « rivelaine » , des notations précises sur la température de « trente-cinq degrés » ou sur l’équipement des mineurs qui ont des « chapeaux de toile métallique ». Ces détails apportent une valeur documentaire au texte. Dans un univers très différent, Bel Ami qui vient de se marier à « la Madeleine » l.35, découvre depuis le parvis « la place de la Concorde » l.34, « la chambre des Députés » l.35, ce « Paris »l.33 qui constitue le lieu de son ascension sociale.
Par ailleurs, chaque personnage se définit par la situation qu’il occupe au sein de la société. L’ascension sociale est le thème essentiel du roman de Maupassant. Georges Duroy , par son mariage parvient à son but , ce moment constitue « le triomphe du baron Georges du Roy », l.4, le personnage accédant à un statut social supérieur , auquel Goriot hisse ses filles – l’une liée à « la maison de Restaud » l.8, l’autre au « baron de Nucingen » l.9 - grâce à l’argent cumulé en faisant un commerce profitable pendant la Révolution, vendant « des farines dix fois