Une cellule souche est une cellule indifférenciée se caractérisant par sa capacité à engendrer des

cellules spécialisées en se différenciant et sa capacité à se multiplier quasi infiniment à l'identique

(auto renouvellement), notamment en culture.

On parle de cellules souches chez les animaux en particulier, mais les méristèmes des plantes en

sont aussi constitués. De manière plus globale, tous les organismes pluricellulaires possèdent des

cellules souches.

Les cellules souches animales et en particulier les cellules souches humaines font l'objet de

beaucoup de recherches actuellement, notamment en médecine en vue de régénérer des tissus voire

de créer de toute pièce des tissus et organes. L'origine des cellules souches pose aussi des problèmes

d'éthique. L'article portera donc par la suite sur les cellules souches humaines en médecine.

Différents types de cellules souches

On distingue plusieurs types de cellules souches selon leurs capacités de différenciation :

Les cellules souches totipotentes : ovule fécondé ou cellules issues des premières divisions de cet

œuf jusqu'au quatrième jour (morula de 2 à 8 cellules). Ces cellules sont les seules à permettre le

développement d'un individu complet à condition d'être placé in-vivo pour permettre une

orientation de l'embryon impossible in-vitro. C’est seulement à ce stade que peut s'opérer un

clonage reproductif (vrais jumeaux) par scission embryonnaire. Étymologiquement totipotence

signifie "tout pouvoir" indiquant que théoriquement ces cellules peuvent être différenciées en tout

type cellulaire de l'organisme qu'elles devaient conduire à former (cellules épithéliales, neuronales,

hépatiques...).

Les cellules souches pluripotentes dont font partie les cellules ES (embryonnaires souches) : les

cellules ES ne peuvent pas produire un organisme entier, mais peuvent se différencier en cellules

issues de n'importe lequel des 3 feuillets