Candide est un jeune garçon vivant au château du baron de Thunder-ten-tronckh. Il a pour maître Pangloss qui professe, à l'instar de Leibniz, que l'on vit dans le meilleur des mondes possibles. Cependant Candide est chassé de ce meilleur des mondes possibles. Candide découvre alors le monde et passe de déconvenues en déconvenues.
Enrôlé de force dans les troupes bulgares, il assiste à la boucherie de la guerre. Il s'enfuit, est recueilli par Jacques l'anabaptiste. Il retrouve Pangloss, atteint de la vérole. Ils embarquent avec Jacques pour Lisbonne. Après une tempête dans laquelle meurt Jacques, ils arrivent à Lisbonne et sont victimes d'un autodafé durant lequel Pangloss est pendu. Candide retrouve Cunégonde.
Il embarque avec son valet Cacambo, Cunégonde et sa vieille servante pour le Paraguay. Contraint d'abandonner Cunégonde à Buenos-Aires, il s'enfuit avec Cacambo au Paraguay. Ils y retrouvent le frère de Cunégonde que Candide transperce d'un coup d'épée, s'échappent. Ils y sont heureux mais préfèrent le quitter avec toutes leurs richesses pour retrouver Cunégonde.
Envoyant Cacambo racheter Cunégonde, Candide fait la connaissance de Martin, dégoûté de la vie et rejoint l'Europe avec lui. Ils passent par Paris où Candide échappe de peu à la prison, puis rejoignent Venise où ils y cherchent Cacambo et Cunégonde. Ils y rencontrent Paquette et son amant le moine Giroflée, découvrent un riche désabusé et font la connaissance de six rois détrônés.
Ils partent ensuite pour Constantinople délivrer Cunégonde, esclave du roi Ragotski et racheter le valet Cacambo. Sur la galère, parmi les forçats, ils retrouvent Pangloss, ayant échappé à la pendaison, et le frère de Cunégonde, ayant échappé au coup d'épée, que Candide délivre contre rançon. À Constantinople, il rachète Cunégonde , qu'il est contraint de chasser, s'installe dans une métairie, se fait voler par des marchands, recueille Paquette et Giroflée et finit en cultivant son jardin sans plus se préoccuper du