Le sel de mer provient de l'action des eaux de ruisellement et des eaux souterraines sur la croûte continentale. Les ions (Na, Cl...) apportés par les rivières se concentrent dans l'eau de mer car ces éléments sont peu réactifs avec les particules et les minéraux marins. La salinité de l'océan ne varie presque plus avec le temps car les apports (ruisellement) et les départs (sédimentation et altération) de sels s’équilibrent.

La circulation thermohaline est la circulation permanente à grande échelle de l'eau des océans, engendrée par des écarts de température et de salinité des masses d'eau. La salinité et la température ont en effet un impact sur la densité de l'eau de mer. Les eaux refroidies et salées plongent au niveau des hautes latitudes (Norvège, Groenland, etc.) et descendent vers le sud, à des profondeurs comprises entre 1 et 3 km. Elles sont alors réchauffées sous les Tropiques, et remontent à la surface, où elles se refroidissent à nouveau, et ainsi de suite au travers de courants à forte composante latitudinale transverse. On estime qu'une molécule d'eau fait le circuit entier en environ 2 000 ans. La circulation thermohaline a un impact encore mal estimé aujourd'hui sur le climat. Comme son nom l'indique, il existe deux moteurs à l'origine de cette circulation :des différences de température : l'eau de mer est d'autant plus dense que sa température se rapproche de 4 degrés C.; des différences de salinité (concentration de l'eau en sels) : une eau plus concentrée en sel qu'une autre est plus dense.

Un courant marin est un déplacement d'eau de mer caractérisé par sa direction, sa vitesse et son débit. On distingue deux types de courants. La Terre reçoit de façon inégale l'énergie solaire : elle n'est pas la même selon que l'on se trouve au pôle (car les rayons arrivent de manière très inclinée) ou à l'équateur. La zone intertropicale reçoit ainsi autant d'énergie que le reste de la planète. Ce déséquilibre met en mouvement l'atmosphère et les