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La religion civile de Jean-Jacques Rousseau
Conférence de Ghislain Waterlot (Université de Genève) donnée aux Charmettes, le 20 juin 2009.

[Introduction] Je suis heureux de me trouver aux Charmettes ce soir pour réfléchir avec vous sur le concept de religion civile, dont Rousseau est le créateur. Je suis convaincu que ce moment théorique du Contrat social est capital1 si nous voulons comprendre, par exemple, ce qui est en jeu aux Etats-Unis d’Amérique, quand on parle de « religion civile ». En outre, il me paraît d’autant plus essentiel de revenir à Rousseau que le concept de « religion civile » a été détourné de son sens par la tradition sociologique des trente dernières années. Le premier à avoir infléchi le concept est Robert N. Bellah, en 1967, avec son célèbre article « La religion civile aux Etats-Unis ». Ce n’était qu’une première inflexion qui restait encore fidèle à l’esprit du texte de Rousseau. C’est dans les années 80 que le concept a été galvaudé et dilué, pour désigner, sous la plume de sociologues américains et français, les phénomènes de piété collective en général et les multiples façons dont l’être ensemble d’une collectivité donnée se sacralise. Mais il s’agit alors du sacré politique au sens le plus large, et même de formes non religieuses de sacré, et c’est pourquoi il eut sans doute mieux valu forger une expression du type : religiosité civile plutôt que de reprendre religion civile au risque de perdre
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Je m’en suis expliqué dans un livre intitulé Rousseau. Religion et politique, Paris, PUF, 2004.

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la substance d’un concept aux contours rigoureux, et capable de décrire des réalités historiques précises. Car le concept de religion civile fait partie de ces concepts de philosophie politique qui peuvent désigner des réalités que l’expérience nous présente : on peut sans doute parler de « religion civile » pour le culte de l’Être suprême, voulu par Robespierre et qui a fait long feu ; on peut aussi en parler pour les