La carrière politique de Domitien commence à 21 ans quand, présent à Rome avec son oncle Flavius Sabinus1, il se réfugie dans le Capitole pourchassé par les partisans de Vitellius. Il échappe miraculeusement à la mort tandis que son oncle et les partisans des Flaviens meurent dans l'incendie du bâtiment2. Domitien reçoit le titre de César en décembre 69; il devient donc un successeur possible à l'Empire, en même temps que son frère Titus. Il est proclamé Princeps Iuventutis (Prince de la Jeunesse)3. En 70 il représente Vespasien, qui n'est pas encore revenu d'Orient, auprès du Sénat et prend goût au pouvoir. Cependant il est rapidement marginalisé par son père. Alors que Vespasien mise tout sur Titus en lui donnant la meilleure éducation possible, il ne donne à Domitien qu'une formation très sommaire. Si celui-ci reçoit tous les honneurs dus à son rang, son caractère brouillon et rancunier ne plaît pas à son père qui l'écarte de la conduite des affaires. On ne lui fait donc faire aucun apprentissage ni de l'administration, ni de l'armée. C'est « sur le tas » qu'il apprend son métier d'empereur. Vespasien lui refuse tous les commandements militaires importants et ne lui confie pas, alors qu'il en fait la demande, la possibilité de diriger les troupes en charge de réprimer la révolte de Civilis et des Bataves, ni d'aller porter secours au roi des Parthes menacé par les Alains.
Sous le gouvernement de son frère Titus (79-81), Domitien intrigue de nouveau et se voit encore écarté du pouvoir. Mais Titus meurt assez rapidement, probablement de maladie et non empoisonné par Domitien comme ses adversaires vont l'affirmer. Ce qui est certain, c'est que Domitien ne perd pas de temps et se fait reconnaître princeps (le 13 septembre 81) alors que son frère agonise encore. Il a 30 ans. C'est lui qui ramène d'Égypte les obélisques qui ont orné le temple d'Isis.
Vers 71 il épouse Domitia Longina, qui lui donne, en 73, un premier fils, Vespasien, lequel meurt jeune. Il la chasse