Deux ans seulement après les accords d'Helsinki qui témoignaient de l'apaisement des relations Est-Ouest, l'URSS repasse à l'offensive. Sur tous les continents, elle soutient de nouveaux régimes marxistes. En Europe, le déploiement de missiles SS-20 rompt l'équilibre de la terreur. En 1979, l'armée soviétique entre en Afghanistan. C'est l'époque de la guerre fraîche. Paralysés par la révolution iranienne et affaiblis par le second choc pétrolier, les États-Unis tardent à réagir. Sous l'impulsion du Président Reagan (1980-1988), ils repassent enfin à l'offensive en finançant les guérillas antimarxistes, déployant des fusées Pershing en Europe et relançant la course aux armements (projet IDS). L'URSS peine à suivre, d'autant plus que Gorbatchev entreprend des réformes économiques (perestroïka) qui libèrent les mouvements d'opposition. Le retrait des forces militaires en Europe de l'Est favorise le renversement des régimes communistes (1989). L'URSS est elle-même atteinte par le mouvement d'émancipation des peuples et disparaît en 1991. Un nouvel équilibre mondial se met en place. Pendant un moment, l'ONU semble pouvoir jouer le rôle pour lequel elle a été instituée : de nombreux conflits s'achèvent sous sa médiation. Mais d'autres surgissent et l'émergence d'un terrorisme international pousse les Américains à user de leur hégémonie pour imposer un ordre conforme à leurs seuls intérêts nationaux.
Chronologie indicative

1977 : Coup d'État marxiste (Mengistu) en Éthiopie ; déploiement des premiers SS-20 soviétiques en Europe de l'Est. 1978 : Accords de Camp David entre Israël et l'Égypte. 1979 : Intervention soviétique en Afghanistan ; révolution à Téhéran ; les sandinistes au pouvoir au Nicaragua. 1983 : Reagan lance l'Initiative de défense stratégique (IDS). 1985 : Gorbatchev lance la perestroïka. 1987 : Traité de Washington sur le désarmement. 1989 : Chute du mur de Berlin. 1991 : Disparition de l'URSS ; début de la guerre