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Il n'y a pas de pilote à bord... Les drones sont des aéronefs (1) capables de voler et d'effectuer une mission sans présence humaine à bord. Cette première caractéristique essentielle justifie leur désignation de Uninhabited (ou Unmanned) Aerial Vehicle (UAV). D'origine anglaise, le mot «drone», qui signifie «bourdon», ou «bourdonnement», est communément employé en Français en référence au bruit que font certains d'entre eux en volant !
Décollage automatique du RESSAC © ONERA
La désignation de drone est très limitative puisqu'elle ne recouvre qu'un véhicule aérien. Le drone n'est en fait qu'un des éléments d'un système, conçu et déployé pour assurer une ou plusieurs missions. C'est la raison pour laquelle les spécialistes parlent de «systèmes de drones».
Le principe des drones peut être rapproché, toutes proportions égales par ailleurs, de celui de l'aéromodélisme, selon lequel des petites maquettes sont pilotées par télécommandes.
On distingue toutefois deux catégories de drones : ceux qui requièrent effectivement l'assistance d'un pilote au sol, par exemple pour les phases de décollage et d'atterrissage, et ceux qui sont entièrement autonomes. Cette autonomie de pilotage peut s'étendre à la prise de décision opérationnelle pour réagir face à tout événement aléatoire en cours de mission ; elle constitue la deuxième caractéristique essentielle des drones. Il est arrivé, lors d'une démonstration officielle, et à la grande stupeur des organisateurs eux-mêmes, qu'un drone "remette les gaz" alors qu'il était en approche pour un atterrissage sur piste et ce, sur "sa" propre décision...! Prowler à l'atterrissage © General Atomics Bien sûr, on ne saura jamais ce qu'aurait fait un pilote «humain» dans les mêmes circonstances : aurait-il fait de même ou aurait-il cherché à atterrir à tout prix du fait de l'importance de la démonstration ? Le drone, lui, a eu une considération totalement objective de la situation ! |
La vocation principale des