L'indépendance par étapes a le plus souvent été obtenue en faisant passer le pays décolonisé, par un (ou plusieurs) stade(s) d'autonomie interne.

Répartition des territoires coloniaux en 1920; l'Empire britannique a su préserver son influence en responsabilisant ses vice-royaumes.
L'évolution des dominions britanniques en a été un exemple. Le Canada, l'Australie et la Nouvelle-Zélande ne sont devenus pleinement souverains que dans les années 1920, tout en conservant cependant un chef d'État commun, le monarque britannique, représenté sur place par un gouverneur. Comme ce dernier n'a pas, en pratique, plus de pouvoirs que le monarque n'en a au Royaume-Uni, sa présence n'est guère gênante et tout se décide désormais sur place. Ainsi a été inauguré le Commonwealth. Il faut cependant observer que l'indépendance a été, dans ces trois cas, attribuée aux descendants des colons européens et des immigrants ultérieurs, non aux indigènes. Car ceux-ci ont été pratiquement marginalisés depuis longtemps au Canada, en Australie et en Nouvelle-Zélande. Cependant, les descendants de ces colons leur ont concédés des avantages, de nos jours, avec les héritiers statutaires des peuplades amérindiennes, aborigènes ou maories. Malgré tout, la question de savoir s'il reste des étapes à franchir pour obtenir une complète décolonisation reste ouverte. les indépendances du Maroc et de la Tunisie : ces deux territoires étaient des protectorats français, la France y détenait le pouvoir sur plan diplomatique et militaire et s'appuyait sur l'élite locale pour les administrations. après la guerre, l'agitation nationaliste était très forte et se traduisait par des manifestations. La France a agi par la répression et l'arrestation de leaders : pour la Tunisie, c'est Bourguiba et pour le Maroc, c'est le sultan Benyoussef. Ces mesures ont renforcé la contestation; sous le gouvernement de Mendès-France, des négociations ont été engagées. En 1956, la Tunisie et le Maroc deviennent indépendants.