Aujourd'hui, le mot incipit (du latin incipio, is, ere : « commencer ») désigne les premiers mots d'un texte. Selon une tradition hébraïque reprise dans le christianisme, l'incipit donne son titre au document. Un incipit permet d'introduire une histoire dans un contexte (contextualiser). Il donne le cadre spatio-temporel et des informations de base comme: -caractéristiques physiques et mentales -lieu, -comportements (des animaux ou des personnages) -le temps, l'année -etc.
Ainsi le lecteur dispose de suffisamment d'éléments pour se plonger dans l'intrigue. L'incipit est un moment essentiel où il s'agit d'introduire le lecteur pour lui donner envie de continuer.
- Ainsi, en hébreu, les livres de la Bible sont désignés par leur incipit. Par exemple le premier livre s'appelle Bereshit, c'est-à-dire commencement, premier mot de la Bible : « Au commencement Dieu créa le ciel et la terre...»
- L'usage est repris dans le christianisme. Ainsi l'incipit désigne le ou les premiers mots d'une prière grecque ou latine, chantée ou non. Souvent, ces mots sont pris pour titre. On désigne ainsi, par exemple, le Kyrie, l'Agnus Dei, le Gloria (incipit : Gloria in excelsis deo), le Magnificat, le Salve Regina, le Victimæ paschali laudes et un grand nombre d'autres textes de la liturgie catholique.
- Les bulles pontificales et les encycliques sont aussi nommées d'après leur incipit en latin comme, par exemple, Pacem in Terris.
- Les manuscrits sont aussi désignés par leur incipit.
- De façon plus générale, l'incipit désigne le début d’un texte littéraire, en général d’un roman. Par extension, ce sont également les premiers mots d'un livre.
Dans le domaine musical, un grand nombre d'œuvres polyphoniques d'inspiration religieuse débutent par un incipit grégorien (souvent non écrit par le compositeur, car l'intonation, par un chanteur soliste, de cette courte formule mélodique rattache la partition à une liturgie connue à l'avance). Dans le domaine de la chanson, l'incipit n'est