La démocratie représentative est un système politique dans lequel on reconnaît à un organisme le droit de représenter une nation ou une communauté. La volonté des citoyens s’exprime par la médiation de représentants élus qui incarnent la volonté générale, votent la loi, et contrôlent éventuellement le gouvernement. Un gouvernement est dit démocratique par opposition aux systèmes monarchiques d'une part, où le pouvoir est détenu par un seul, et d'autre part aux systèmes oligarchiques, où le pouvoir est détenu par un groupe restreint d'individus. Bernard Manin distingue trois formes successives de gouvernement représentatif : le parlementarisme, la démocratie de partis, la démocratie du public. Chacune de ces transitions a été ou est encore vécue comme une crise la représentation, alors qu'elles ne font que traduire des modulations des principes fondamentaux du gouvernement représentatif. Cette évolution s'est traduite en effet par le passage d'un choix personnalisé lors de l'élection, qui mettait en scène des notables, à la fidélité à un parti comme expression d'une appartenance de classe ; d'une indépendance réelle des élus à la fixation d'un programme politique relativement rigide.

I - Un système représentatif garant des droits de la souveraineté nationale a) Le choix d'un système représentatif Pour commencer, des démocraties libérales modernes sont fondamentalement des systèmes politiques représentatifs. Ceci revient à dire qu'un gouvernement démocratique moderne est légitime dans la mesure où il a été constitué au travers d'une sorte de choix exprimé par l'ensemble des citoyens. De Locke à Rousseau, un gouvernement démocratique est un gouvernement chargé d'un mandat populaire obtenue au travers de moyens divers et distincts ; mandat d'amalgamer la volonté populaire. Une caractéristique définissante importante des démocraties modernes est que les individus acquièrent le pouvoir de décider au moyen d'une lutte concurrentielle pour le vote du peuple.