Le comte Von Schlieffen, en charge du grand Etat-Major allemand, de 1891 à 1906, a préparé une organisation minutieuse destinée à battre la France en six semaines.
Comme la frontière Est de la France a été fortifiée par Séré de Rivière (Verdun, Toul et Belfort), il n’y a qu’une solution praticable pour obtenir une victoire rapide : Passer par la Belgique, voire par le Limbourg hollandais. Schlieffen écrivait dans ses mémoires : « C’est par le secteur Mézières - Dunkerque que nous devons pénétrer dans la forteresse France. Nous devons attaquer sans cesse les Français dans leur flanc gauche et chercher sans répit à les refouler vers le Jura et la Suisse. » Laisser les Français s’enfoncer dans les provinces perdues en 1870 pour les attaquer de dos : « Laissez les Français s’enfoncer en Alsace - Moselle et reprendre totalement pied dans leurs anciennes provinces ; laissez les passer le Rhin ; laissez les s’enfoncer jusqu’en Forêt Noire, s’il le faut. Plus ils s’enfonceront vers l’Est, plus leur anéantissement sera garanti. »
Le plan final est d'avoir un front défensif en Prusse orientale contre les Russes avec 10 % des effectifs et une attaque avec 90 % des effectifs sur la France en violant la neutralité belge. Dans ce contexte, il est si intéressant de s’interroger sur l’échec du plan Schlieffen.
Un plan peut paraître vicié dès le départ, mais se révéler excellent à la manœuvre ; inversement, un bon plan peut être irrémédiablement gâché par un mauvais emploi de ses principes de bases sur le terrain. C'est dans cette dernière hypothèse qu'il faut voir l'échec de la manœuvre allemande. La stratégie imaginée par Schlieffen était morte, non pas à cause d'un défaut de conception ou de planification initiale, mais de la mauvaise utilisation de ses principes.
Pour le bien fondu de cette position, seront passés en revue les stratégies allemande et française, ensuite les négligences de la fonction logistique et enfin les modifications apportées au plan Schlieffen.