La transposition du riche et, complètement délirant, univers de Vian est renversante. Gondry a une imagination débordante : chaque image regorge de trouvailles visuelles qui illustrent ce Paris absurde et fantasmatique. Tellement que le récit passe au second plan. Et c'est bien là le problème.

L'écume des jours raconte l'histoire surréelle et poétique d'un jeune homme idéaliste et inventif, Colin (Romain Duris), qui rencontre Chloé (Audrey Tautou), une jeune femme semblant être l'incarnation d'un blues de Duke Ellington. Leur mariage idyllique tourne à l'amertume quand Chloé tombe malade d'un nénuphar qui grandit dans son poumon droit.

Pour payer ses soins, Colin doit travailler dans des conditions de plus en plus insensées, pendant qu'autour d'eux, leur appartement se dégrade et que leur groupe d'amis, qui comprend son cuisinier Nicolas (Omar Sy) et Chick (Gad Elmaleh), fanatique du philosophe Jean-Sol Partre, part à la dérive.

Les séquences avec ce dernier sont absolument délirantes. Le pastiche de Sartre est accueilli comme une rock star, mais traite la foule avec l'indifférence d'un dictateur de pacotille, sur fond d'images qui évoquent 1984 (de Michael Radford) et les Monty Python. On le voit, la matière est riche et Gondry réussit parfois à unir fond et forme. Mais la plupart du temps, il délaisse les thèmes abordés par Vian : le travail, la religion, la maladie et, au premier chef, l'amour.

Celui qu'éprouvent Colin et Chloé, à la fois candide et chargé de désir. Celui-ci se meut ensuite en tragédie alors que Chloé se fane comme une fleur. Le réalisateur passe complètement à côté de cet éternel combat entre Éros et Thanatos. Comme si le sujet ne l'intéressait pas, ou plutôt qu'il n'était que prétexte à démontrer sa virtuosité. Difficile de maintenir l'intérêt du spectateur, qui finit par faire une overdose d'effets de manche.

Au final, L'écume des jours ne s'est pas révélé l'électrochoc qu'attendait le cinéma français. Mais