La construction du musée a été décidée par le gouvernement nationaliste basque pour redynamiser la région et la ville, alors plongées dans un marasme économique dû à la reconversion de l'industrie lourde. Le coût du musée, financé entièrement par la province de Biscaye, a été de 150 millions d'euros les collections et leur gestion étant de la responsabilité de la fondation Guggenheim. L'ouverture du musée s'est faite le 17 Octobre 1997
L'édifice
Lorsque fut annoncé le concours international ayant pour objet de sélectionner l’architecte chargé de dessiner les plans du Musée Guggenheim Bilbao, les institutions basques formaient le voeu que le projet lauréat fût reconnu comme l’un des édifices les plus représentatifs du XXe siècle. Or, la proposition lauréate de l’architecte américain Frank O. Gehry réunissait ces conditions. A l’instar du projet de Frank Lloyd Wright, pour le Musée Guggenheim de New-York, cet édifice a été conçu pour en faire une véritable oeuvre d’art architectonique.

Architecture :

Créé par Frank Gehry et son cabinet d'architectes, le bâtiment fut extrêmement novateur dans son approche technologique tant du point de vue de la réalisation des dessins et simulation de la faisabilité des courbes par conception assistée par ordinateur grâce aux logiciels informatiques développés par la société Dassault Systémes, initialement réservé à l'aéronautique et à l'automobile que sur l'aspect de l'esthétique. Le projet développe l'approche déconstructiviste de Gehry promouvant des formes organiques et ondulantes, jouant des matières et des lumières

Collections et expositions :

Parmi les œuvres importantes du Guggenheim Bilbao, on peut citer les sculptures gigantesques de Richard Serra, les installations de Jenny Holzer, une araignée de Louise Bourgeois (1999), ou bien encore le chien géant habillé de fleurs de Jeff Koons (1992) situé à l'entrée, que les Basques nomment affectivement « Puppy ». Les peintures et les sculptures traditionnelles