Les élections présidentielles se déroulent en plusieurs étapes, qui vont du début de l'année au mois de janvier de l'année suivante. Elles commencent par la désignation de délégués à l'échelon local lors des caucus et primaires, se poursuivent par les conventions nationales où sont désignés les candidats et où sont adoptées les grandes lignes des programmes politiques. Enfin, le Président et le Vice-Président sont élus sur le mode du suffrage universel indirect par le Collège des Grands Electeurs.

Primaires et caucus

Pour participer aux conventions nationales, des délégués ont été choisis au sein de chaque parti lors de conventions locales, caucus ou primaires. Ces manifestations se déroulent dans tout le pays dès le mois de février. En 1996, par exemple, le premier caucus s'est tenu le 12 février dans l'Iowa. On appelle Super Tuesday le mardi où se tiennent le plus de primaires et de caucus dans le pays le même jour. En 1996, ce jour était le mardi 12 mars.

Les caucus sont la réunion des membres d'un parti politique, qui choisissent leurs délégués à la convention de ce parti, organisée à l'échelon d'un Etat de l'Union. Les délégués y désigneront aux voix, le candidat auquel ils souhaitent voir conférer l'investiture de leur parti. En général, ils ont déjà indiqué le nom de leur favori mais ils ne sont pas tenus de voter pour lui lors de la convention. Le recours au caucus assorti d'une convention à l'échelon d'un Etat de l'Union est l'une des façons de désigner les délégués à la convention nationale d'un parti.

Les primaires sont un autre mode de sélection des candidats d'un parti, apparu au début du 20ème siècle. La première primaire a eu lieu en Floride en 1904. A cause du nombre important de primaires dans le même temps, il est presque impossible de faire campagne dans tous les Etats. C'est pourquoi la télévision comme les medias en général sont un relais important de la campagne. C'est également la raison pour laquelle les moyens financiers d'un