Artiste accompli à 26 ans
En 1478, à 26 ans, Léonard juge qu'il a dépassé son maître et mentor dans toutes les disciplines et choisit de devenir peintre indépendant. Jugez de son talent avec le portrait de "La Vierge à l'enfant" réalisé cette année là.
La légende rapporte qu'apprenant le départ de Léonard, Verrocchio décida de ne plus jamais toucher à la peinture.
Devenu concurrent de Michel-Ange (1475-1564), de vingt ans son cadet, les deux artistes vont parfois se partager le "marché italien" et européen mais leur génie s'exprima différemment. Léonard de Vinci était un génie de la peinture, alors que Michel-Ange était son alter ego en sculpture, même si tous deux maîtrisaient les disciplines de leur concurrent.
En 1481, le monastère de San Donato commande à Léonard "L'Adoration des Mages". Mais si on en juge par les analyses scientifiques de l'oeuvre par réflectographie infrarouge, Léonard hésita longtemps sur le thème (on détecte 70 personnages et figures, dont la silhouette d'un chameau) et finalement ne termina jamais son oeuvre.
Léonard quitta Florence pour aller travailler au service d'un mécène, le duc de Milan Ludovic Sforza, durant 19 ans. Les moines, encombrés par une oeuvre invendable, auraient demandé à un peintre moins qualifié de la terminer.

Devenir ingénieur et célèbre
Léonard a évidemment conscience de son grand talent mais également du fait qu'il n'est pas tout à fait comme les autres artistes ou érudits. Quelque part il sait qu'il est marginal; d'ailleurs il s'habille différemment des autres hommes qu'il fréquente et fut même arrêté par la police pour son homosexualité (tolérée chez les artistes florentins mais légalement punissable). Finalement les charges furent abandonnées mais selon certains il est possible que Léonard ait été incarcéré quelques temps.
Derrière l'artiste Léonard veut accéder à la célébrité de son vivant mais également "laisser un souvenir impérissable dans l'esprit des mortels", bref se faire un nom pour la