Le père fondateur de la sociologie : à l’issue de ses études à l’École normale supérieure, Émile Durkheim obtient l’agrégation de philosophie en 1882 et professe d’abord en lycée. Il étudie les sciences sociales à Paris et en Allemagne puis intègre la faculté des lettres de Bordeaux où il assure un cours de « science sociale et éducation ». C’est durant cette période (1887-1902) qu’il publie l’essentiel de son oeuvre. À partir de 1902, il enseigne à la Sorbonne où la chaire de « sciences de l’éducation et sociologie » est créée en 1913.
Alors qu’à la fin du XIXe siècle, la sociologie n’est pas encore une discipline universitaire reconnue, Émile Durkheim entreprend de faire reconnaître sa scientificité et de lui appliquer les mêmes règles de méthode qu’aux sciences de la nature. Ce travail considérable d’institutionnalisation de la nouvelle discipline, autour de la revue L’Année sociologique, est mené en commun avec un groupe d’élèves et disciples qui poursuivent l’oeuvre du fondateur.
La question du lien social, centrale chez Durkheim, retrouve aujourd'hui toute son actualité. L’importance du chômage, la montée de la précarité, remettent en cause le rôle du travail comme facteur d'intégration ; le creusement des inégalités affaiblit la cohésion sociale ; la tendance à la déréglementation des marchés du travail ainsi que la flexibilité peuvent être analysées à la lumière du concept d'anomie. A contrario, individualisme et autonomie de l'individu, constitutifs de la modernité pour Durkheim, semblent s'affaiblir au profit de replis identitaires ou de tendances communautaristes (ethniques, religieuses ou culturelles).
Sociologue français, né dans une famille juive pratiquante. A l'issue l'Ecole Normale Supérieure, il enseigna le droit et la philosophie avant d'entreprendre la rédaction d'ouvrage de sociologie, puis d'enseigner cette matière nouvelle à Bordeaux, puis à la Sorbonne à partir de 1902.
Emile Durkheim est considéré comme le fondateur de la sociologie