Introduction
Dans ce texte, Rousseau entend démontrer que l'homme n'est pas seulement la seule créature qui soit susceptible d'être éduquée : il est tout et entièrement ce que son éducation fait de lui. Certes on éduque l'homme, si on « façonne les plantes par la culture » et si on dresse les animaux ; mais faut-il alors en déduire que l'éducation est à l'homme ce que la mise en culture est aux plantes, et le dressage aux animaux ? Non pas : ici, l'homme ne se contente pas de façonner à son usage ce qui n'est pas lui – il se donne à lui-même sa propre forme.
Il serait naïf, par conséquent, de déplorer nos faiblesses naturelles : si l'homme était par nature « grand et fort », si comme l'animal il naissait en réclamant peut-être des soins, mais jamais l'aide de ses semblables, alors c'est l'humanité elle-même qui aurait « péri ». Car enfin, l'homme n'est homme que par l'éducation : c'est donc bien sa faiblesse naturelle qui, en rendant nécessaire l'assistance des « autres », le fait accéder à sa propre humanité.
Nous sommes en effet dépourvus à la naissance de tout ce qui caractérise notre humanité, et en premier lieu de la raison ou « jugement ». Or c'est parce que nous naissons « dépourvus de tout », que « nous avons besoin d'assistance » : ce que la nature ne lui donne pas, l'humanité va s'en doter elle-même, et par là se choisir et progresser. Tout au contraire, les animaux naissant tout parfaits pour leur existence, n'ont qu'à suivre en eux la voix de l'instinct, qui est un guide infaillible : l'animal ne manquant de rien, il n'a guère besoin de l'assistance de ses semblables ; mais du coup, il demeure ce qu'il était à la naissance et, ne faisant que ce que son instinct lui dicte, est incapable de devenir autre chose que ce à quoi il est naturellement préparé.
Il serait faux toutefois de penser que l'homme est le seul maître de l'homme : nous sommes tout autant éduqués par « la nature », les « hommes », et les « choses ». L'homme en effet est un être naturel