Emile Zola, L’œuvre, Chapitre premier, 1886
Le peintre Claude Lantier trouve au bas de chez lui une jeune femme trempée par l’orage et très effrayée. C’est une provinciale embauchée par une vieille dame des beaux quartiers pour lui servir de lectrice. Mais le retard de son train, les malversations d’un cocher de fiacre l’ont laissée seule à Paris en pleine nuit. Claude lui propose de dormir dans son atelier et l’installe très pudiquement derrière un paravent. Au petit matin, Claude reprend le grand tableau qu’il prépare pour le Salon mais il est malgré lui attiré vers la jeune femme.
Depuis qu'il était debout, Claude avait envie d'écarter le paravent et de voir. Cette curiosité, qu'il jugeait bête, redoublait sa mauvaise humeur. Enfin, avec son haussement d'épaules habituel, il empoignait ses brosses, lorsqu'il y eut des mots balbutiés, au milieu d'un grand froissement de linges ; et l'haleine douce reprit, et il céda cette fois, lâchant les pinceaux, passant la tête. Mais ce qu'il aperçut l'immobilisa, grave, extasié, murmurant: “Ah ! fichtre !... Ah ! fichtre !...” La jeune fille ; dans la chaleur de serre qui tombait des vitres, venait de rejeter le drap ; et, anéantie sous l'accablement des nuits sans sommeil, elle dormait, baignée de lumière, si inconsciente, que pas une onde ne passait sur sa nudité pure. Pendant la fièvre d'insomnie, les boutons des épaulettes de sa chemise avaient dû se détacher, toute la manche gauche glissait, découvrant la gorge. C'était une chair dorée, d'une finesse de soie, le printemps de la chair, deux petits seins rigides, gonflés de sève, où pointaient deux roses pâles. Elle avait passé le bras droit sous sa nuque, sa tête ensommeillée se renversait, sa poitrine confiante s'offrait, dans une adorable ligne d'abandon ; tandis que ses cheveux noirs, dénoués, la vêtaient encore d'un manteau sombre.
“Ah ! fichtre ! elle est bigrement bien !” C'était ça, tout à fait ça, la figure qu'il avait inutilement cherchée pour son tableau, et