L’Encyclopédie

L’Encyclopédie, ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, est sans aucun doute l’un des textes les plus importants du siècle des Lumières. C’est un projet sans précédent regroupant une quantité de connaissances et de travail impressionnante, soit l'un des projets les plus ambitieux qu'ait tenté l'édition française sous l'Ancien Régime. L’écriture et la parution des ouvrages se sont faits en vingt-six ans de 1746 à 1772. Dans un premier temps, nous expliquerons les origines et la forme du projet, puis son esprit et les objectifs de ses rédacteurs. Enfin nous développerons les difficultés rencontrées lors de l’élaboration de cet ouvrage mais aussi le succès qu’il a rencontré auprès du peuple et des Grands de l’époque.

Origine et forme du projet

Etymologie du mot encyclopédie: Du grec Egkuklios, « qui fait le tour des connaissances » et paideia, « éducation ».

En 1746, André Le Breton, un rédacteur français, ainsi que ses trois associés ont reçu un privilège de vingt ans pour la traduction de la Cyclopedia or an Universal Dictionnary of Arts and Sciences d’Ephraïm Chambers. La direction rédactionnelle du projet initial est confiée à l’abbé Gua de Malves. Il va engager Diderot et d’Alembert en tant que collaborateurs, qui deviendront, après l’abandon du projet par Malves, les corédacteurs. Dès lors, la rédaction prend un autre tournant et le projet une toute autre forme. Diderot et d’Alembert sont plus ambitieux et plus téméraires que leurs prédécesseurs. En effet, ils veulent réaliser la synthèse des connaissances les plus modernes et, d’autre part, vulgariser ce savoir pour le rendre accessible au plus grand nombre. Ils abordent le savoir en présentant les Sciences suivant « le système figuré des sciences humaines », de Bacon, pour établir une synthèse des connaissances et des valeurs de l’époque. Ceci est alors classé en un inventaire organisé (respect de l’ordre alphabétique du dictionnaire) et raisonné