INTRODUCTION
I Physiologie de la mémoire
Voulez-vous devenir un(e) champion(ne) de la mémoire ? Sachez alors qu’il vous faudra affronter une série de dix épreuves toutes plus redoutables les unes que les autres. Comme, par exemple, être capable de vous souvenir du plus grand nombre de chiffres produits au hasard par un ordinateur, que vous aurez cinq minutes pour mémoriser — le record mondial est de 324 chiffres. Ou bien encore, vous rappeler le plus grand nombre de mots proposés au hasard. Record : 174 mots mémorisés en quinze minutes ! Si vous voulez être un champion de la mémoire, il vous faudra aussi maîtriser les cartes à jouer. Et parvenir à mémoriser l’ordre du plus grand nombre de cartes possible en une heure. Le record est établi à 1 170 cartes ! Et vous, combien de temps vous faudrait-il pour remettre dans l’ordre où vous l’avez trouvé un jeu de cartes fraîchement battu ? Vous ne disposerez que de cinq petites minutes pour mémoriser l’ordre. Le recordman du monde, lui, ne met que trente-quatre secondes pour y parvenir… Ces performances vous étonnent ? Eh bien, sachez que la championne de mémoire des États-Unis, capable de retenir en un quart d’heure le nom et le visage de soixante-dix personnes ou une liste de cinq cents mots énumérés au hasard par un ordinateur, est par ailleurs incapable de vivre au quotidien sans ses pense-bêtes ! Voilà un paradoxe qui illustre bien toute la complexité des processus qui gèrent notre mémoire. Ainsi, lors d’un traumatisme physique ou psychologique, une partie de nos souvenirs peut se retrouver effacée. L’amnésique devient tout à coup incapable de se souvenir de son identité, ignore s’il est marié ou non et ne sait même plus reconnaître ses propres enfants. Pourtant, ce même amnésique sera tout à fait capable de conduire une voiture ou de comprendre, s’il a un jour appris cette langue, une phrase lancée en anglais. Ces phénomènes curieux, qui ont fasciné et inspiré plus d’un romancier ou scénariste, montrent à