Etymologie : du latin médiéval sclavus, venant de slavus, slave. Le mot est apparu à Venise à une époque où les esclaves étaient pour la plupart des Slaves des Balkans, d'une région devenue la "Slavonie", la Croatie actuelle.

L'esclavage est l'état d'une personne qui se trouve sous la dépendance absolue d'un maître qui a la possibilité de l'utiliser comme un bien matériel. Il est la privation de la liberté de certains hommes par d'autres hommes, dans le but de les soumettre à un travail forcé, généralement non rémunéré

Dès l'Antiquité, l'esclave est considéré comme un animal de force. Il a permis l'épanouissement des civilisations les plus célèbres. Il a fallu attendre le progrès technique pour trouver d'autres formes d'énergie. Aristote avait compris que c'était l'invention des machines qui devait permettre l'abolition de l'esclavage.

Les Égyptiens, les Grecs et les Romains préféraient garder vivants leurs prisonniers de guerre et en faire leurs esclaves, plutôt que les tuer. l'époque, les esclaves étaient de race blanche. Ceux qui ne pouvaient pas payer leurs dettes devenaient esclaves, ainsi que les peuples barbares qui ne parlaient pas "leur" langue. D'ailleurs, chez les Romains, c'est le même mot qui désignait à la fois l'esclave et l'étranger. Il travaillait la terre dans les immenses propriétés nécessitant beaucoup de main-d'oeuvre. Au 2e siècle, à Rome, il y avait 20 000 citoyens libres pour 400 000 esclaves!

IXème ap JC, les bouleversements politiques occasionnés par les invasions barbares et l'installation du régime féodal entraînent la chute de l'esclavage. En Europe, les cerfs les