Ce sujet d’étude, borné chronologiquement, commence en 1917. C’est le début d’un engagement qui amène les États-Unis à intervenir en Europe, pour la première fois. Cette décision marque un tournant de l'histoire des États-Unis et de leurs rapports avec le monde sur le plan politique et économique, la perspective de victoire amenant le président Wilson à proposer ou imposer le redécoupage de l’Europe. Les difficultés du retour à la paix ramènent le pays à une période de repli mais malgré la vague d’isolationnisme qui correspond aux conséquences de la crise de 1929, les États-Unis restent au coeur des grandes orientations de la politique internationale de manière plus ou moins visible et plus ou moins volontaire. L’entrée en guerre en 1941 ouvre une ère nouvelle. L’Amérique assume dès lors un rôle international à la mesure de son engagement idéologique, de sa puissance commerciale et financière, et poursuit, tout au long de la Guerre froide, son rôle de rempart du libéralisme face à la menace communiste avec des succès mais aussi des échecs (Vietnam). Le sujet se clôt en 1989 avec la chute du mur de Berlin et l’effondrement du bloc communiste qui marquent la fin de la Guerre froide. On s’attache à montrer que, lors de la guerre du Vietnam, nouvelle croisade pour la « défense du monde libre », les Américains découvrent que leur puissance a des limites et qu’ils peuvent agir contrairement à leurs idéaux. On précise les ajustements de la politique américaine au nouveau rapport des forces mondiales avec la « real politik » de Richard Nixon et le programme de Ronald Reagan. On rappelle le rôle moteur des États-Unis dans l’économie mondiale et la consolidation de la puissance américaine avec ses principaux attributs : capacité militaire, puissance commerciale, rôle du dollar, diffusion du mode de vie américain et domination culturelle, « le soft power ». On attire l’attention sur la question de l’empire américain et de sa perception dans le monde et aux États-Unis.