Parmi les nombreux types d'unités productives, qui existaient dans l'industrie, dans le commerce des marchandises ou de l'argent au XVIIIe siècle, certaines peuvent à juste titre être qualifiées du terme moderne « d'entreprises », alors que pour d'autres ce serait un abus de langage. Ainsi l'artisan qui travaillait chez lui, qui employait tout au plus quelques aides ou compagnons domiciliés souvent à son foyer et qui vendait sa production sur un marché local n'était pas un chef d'entreprise. En effet, on ne peut parler d'entreprise lorsque ne sont pas réunis, même de manière embryonnaire, quatre types d'activités interdépendantes : la gestion d'une production, même immatérielle, celle d'une main-d'oeuvre, celle d'une commercialisation ou, plus généralement, la gestion des relations avec un marché de produits sur lequel l'entreprise doit savoir adapter ses rapports avec sa clientèle et avec ses concurrents, et enfin la gestion de problèmes de financement. L'entrepreneur est un agent économique qui prend des décisions en fonction des contraintes définies à ces quatre niveaux. De fait, plusieurs formes d'entreprises existaient et coexistaient déjà au XVIIIe siècle, parce qu'elles constituaient des formes d'adaptation à des données plus complexes, en particulier à l'évolution de la nature des marchés de produits.
Concurrence et consommation Selon que la concurrence entre les producteurs se faisait plutôt par la qualité ou plutôt par le prix des produits, la forme d'organisation de la production la plus efficace était l'artisanat ou bien ce que l'on pourrait déjà nommer sans anachronisme des entreprise industrielles. Au XVII siècle, les marchés de produits étaient en général caractérisés par des demandes inélastiques (voir ci-contre) par rapport aux prix, car ils tendaient à se bipolariser entre deux segments de marchés étanches : des marchés populaires et des marchés de produits de luxe. | |
Les premiers, très rigides du fait des faibles pouvoirs d'achat de la