« Il n'y a rien de barbare et de sauvage en ce peuple, à ce qu'on m'en a rapporté, sinon que chacun appelle barbarie ce qui n'est pas conforme à ses usages; à vrai dire, il semble que nous n'ayons d'autre critère de la vérité et de la raison que l'exemple et l’idée des opinions et des usages du pays où nous sommes. Là est toujours la parfaite religion, le parfait gouvernement, la façon parfaite et accomplie de se comporter en toutes choses. Ils sont sauvages, de même que nous appelons sauvages les fruits que la nature, d'elle même et de son propre mouvement, a produits : tandis qu'à la vérité ce sont ceux que nous avons altérés par notre artifice etdétournées de l'ordre commun, que nous devrions appeler plutôt sauvages.(...) ces peuples me semblent donc barbares, dans le sens où ils ont reçu fort peu de formation intellectuelle, et il me semble encore fort proche de leur nature originelle. Les lois naturelles leur commandent encore, fort peu abâtardies par les nôtres ; mais c'est ? un état si pur, qu'il m'arrive de regretter qu'ils n'aient pas été connu plus tôt (...) Il me semble que ce que nous voyons par expérience en ces peuples surpassent non seulement toutes les peintures dont la poésie a embelli l'âge d'or et toutes ses fictions pour représenter une condition humaine heureuse, mais encore les conceptions et les désirs même de la philosophie. Ils n'auraient pu imaginer un état naturel si pur et si simple, comme nous le voyons par expérience, ni croire que la communauté humaine puisse se maintenir avec si peu d'artifice et de liens entre les hommes. »
Dans ce texte, Montaigne s’interroge sur ce qui nous conduit à qualifier un peuple de sauvage ou de barbare. Lorsque nous qualifions un peuple de barbares ou de sauvages, nous portons un jugement de valeur opposant le sauvage ou le barbare à l’homme cultivé, à celui qui a développé ses facultés. Le sauvage est alors celui qui est resté à un état naturel, mais nous concevons cet état naturel négativement. Vous