Quel effet cela fait d’être une chauve-souris est un article du philosophe Thomas Nagel écrit en octobre 1974, et qui parut dans la revue américaine The Philosophical Review. Nagel y développe l’argument selon lequel le caractère subjectif de l’expérience de conscience est ce qui donne au problème corps/esprit, son aspect complexe, voire insoluble. Dans le texte, il est question de chauves-souris et de leur mode spécifique d’orientation : l’écholocation. En effet, celles-ci, disposent dans leur système perceptuel d’informations de type auditif, émettant des sons de haute fréquence, qui sont réfléchis par les obstacles sur le même procédé que le sonar. Différents types de cellules sensorielles présentes dans le système cérébral analysent ces réflexions et les utilisent ensuite pour déterminer l’emplacement et les propriétés physiques des objets présents dans l’environnement.
Nagel, en présupposant que les chauves-souris font des expériences de conscience, émet alors l’hypothèse suivante : en raison de leur appareil perceptif spécifique, les expériences de conscience des chauves-souris sont radicalement différentes des nôtres. Autrement dit, nos expériences de conscience et les expériences de conscience des chauves souris ont des caractères qualitatifs différents que nous sommes seuls à pouvoir appréhender de part notre nature même. On pourrait bien en effet, passer notre journée accrochés par les pieds et la tête en bas ou passer sa nuit à tenter d’attraper des insectes, cela ne nous permettrait qu’une approche de ce que cela fait de nous comporter comme une chauve-souris. En effet, pour Nagel, nous ne pourrons jamais faire mieux et nous ne saurons jamais ce que c’est que d’être une chauve-souris. Parce qu’au fond, le terreau de l’imagination est l’expérience, et celle-ci est de ce fait limitée « c’est notre propre expérience qui fournit à notre imagination la matière de base, et le champ de celle-ci est par conséquent limité » (p. 394). Comment une telle entrave