L'exploration de la planète Mars est incontestablement la prochaine grande épopée de l'humanité, une des plus haletante mais aussi l'une des plus complexes à réaliser. A travers l'historique de ce projet, je vais tenter de vous expliquer les raisons de son existence, des moyens à mettre en œuvre pour le réaliser, des pays susceptibles d'y participer et des délais prévus avant de voir des hommes et des femmes marcher sur la planète rouge. Tout d'abord, depuis les débuts de la conquête spatiale dans les années 50, l'espace apparait comme l'avenir de l'humanité, un endroit inconnu qu'il faut absolument découvrir, et qui couronne les pays participants à son exploration. Après le premier voyage de Youri Gagarine dans l'espace, le premier pas sur la lune de Neil Armstrong, le prochain défi s'orientait clairement vers la conquête de la planète Mars.
En effet, il s'agit du plus proche astre potentiellement habitable, les planètes Mercure ou Venus ayants des températures trop élevées ou une pression trop importante. De plus, Mars possède une quantité non négligeable d'eau, présente sous forme de glace, ce qui permettrait une colonisation humaine ainsi qu'une terra-formation de cette planète, c'est à dire la transformation de son environnement naturel afin d'y recréer une atmosphère et des conditions semblables à celles de la Terre.
Le premier projet de vol habité vers Mars remonte à 1952, inspiré par Wernher von Braun, à qui le programme Apollo doit énormément. Son idée consistait à assembler en orbite terrestre les différents éléments constituant le vaisseaux de croisière pour Mars, celui-ci étant trop lourd pour être lancé en un seul bloc depuis la Terre. Mis de coté au profit de la conquête lunaire, cette idée ressurgit chez la NASA en 1975 puis en 1989 sous l'impulsion de Georges Bush père. Mais ces projets furent abandonnés tout les deux pour cause de coupe dans le budget spatial ou de cout exorbitant. En effet, le projet de Georges Bush père avait le défaut de