Exposé
L’énergie éolienne est l’énergie cinétique des masses d’air en mouvement autour du globe. La racine étymologique du terme « éolien » provient du nom du personnage mythologique Eole, connu en Grèce antique comme le maître des Vents.
L’énergie éolienne est une forme indirecte de l’énergie solaire(1) : les rayons solaires absorbés dans l’atmosphère entraînent des différences de température et de pression. De ce fait les masses d’air se mettent en mouvement et accumulent de l’énergie cinétique. Celle-ci peut être transformée et utilisée à plusieurs fins :
la transformation en énergie mécanique : le vent est utilisé pour faire avancer un véhicule (voilier ou char à voile), pour pomper de l’eau (éoliennes de pompage pour irriguer ou abreuver le bétail) ou pour faire tourner la meule d’un moulin ; la production d'énergie électrique : l’éolienne est couplée à un générateur électrique pour fabriquer du courant continu ou alternatif. Le générateur est relié à un réseau électrique ou bien fonctionne au sein d'un système « autonome » avec un générateur d’appoint (par exemple un groupe électrogène), un parc de batteries ou un autre dispositif de stockage d'énergie. Lorsqu’une éolienne produit de l’électricité, on la qualifie d’aérogénérateur.
L’énergie éolienne est une énergie renouvelable qui ne produit pas directement de gaz à effet de serre en phase d’exploitation.
Parc éolien de Huitengxile, Chine (© 2010)
Les modes d’exploitation de l’énergie éolienne
Les éoliennes terrestres dites « onshore » sont installées sur la terre.
Les éoliennes marines dites « offshore » sont installées en mer.
On distingue par ailleurs deux typologies d’installations :
industrielle : les grands parcs éoliens (ou « fermes éoliennes ») raccordés au réseau électrique ; domestique : des petites éoliennes installées chez les particuliers.
Fonctionnement technique ou scientifique
Le procédé de transformation de l’énergie