L'externalisation date depuis très longtemps, en effet depuis que les entreprises ont procédé à des opérations d'arbitrage entre l'intégration par hiérarchie et l'intégration par marché que les prémisses de l'externalisation sont apparus. Ainsi, la première opération d'externalisation a vu la lumière à l'époque des souverains espagnols Firdinand et Isabella quant ces derniers ont confié à Christophe Colomb la mission de découvrir le nouveau monde. Toutefois l'apparition de l'externalisation en tant qu'opération réglementée n'a été observée qu'à partir du 20 ème siècle où la diligence à été fortement entreprise dans la gestion municipale aux USA. Dans le domaine de l'entreprise l'externalisation a débuté aux années 1980 où elle a porté dans un premier temps sur des activités à faible valeur ajoutée (nettoyage ; jardinage ; gardiennage) avant de toucher des activités plus consistantes (gestion du parc auto ; informatique) comme les opérations d'externalisation de nos jours.
Le terme « externalisation » est utilisé communément pour couvrir différents concepts. Initialement, c’est un dérivé du mot anglais outsourcing qui est l’opération de transfert d’un bien ou d’un service d’une entreprise vers une société tierce appelée prestataire. Cette opération s’accompagne ou non d’un transfert des effectifs attachés à la fonction. Contractuellement, le prestataire s’inscrit dans une obligation de résultats, pour une somme forfaitaire, et reste libre de décider des moyens ou de l’organisation à mettre en œuvre pour l’atteinte des objectifs.
Dans une acceptation plus large, « L’externalisation peut être définie comme l’utilisation de prestataires extérieurs pour réaliser une ou plusieurs activités d’une organisation»
. Historiquement, le processus d’externalisation avait pour but de déléguer des activités non stratégiques ou non directement liées à l’activité de l’entreprise. En pratique, l’externalisation peut concerner des activités plus ou moins éloignées du cœur de métier