Vers le milieu du mois de juillet de l’année 1838, une de ces voitures nouvellement mises en circulation sur les places de Paris, et nommées des milords, cheminait, rue de l’Université, portant un gros homme de taille moyenne en uniforme de capitaine de la garde nationale.

Balzac commence tout d'abord par situer l'époque du récit. Il désigne le mois ("vers le milieu du mois de juillet") puis l'année ("... de l'année 1838"). Cela permet au lecteur de se "mettre dans l'ambiance", de rentrer dans le contexte du récit, de le situer. Puis, il engage son histoire par l'exposition d'une scène apparemment banale qu'un passant aurait pu observer par hasard. Une voiture ( moderne pour l'époque) se déplace dans la " rue de l'Université ". Mais cette exposition n'est là que pour accompagner l'entrée du tout premier personnage de l'histoire. En effet, ce n'est pas la voiture qui est intéressante mais c'est la personne qu'elle contient, ce "gros homme de taille moyenne en uniforme de capitaine de la garde national". L'auteur en une phrase nous décrit la période mais aussi le lieu du récit. Il introduit aussi un des personnages de son récit. Cette première phrase à pour but de situer le récit mais aussi de l'introduire de manière que le lecteur puisse jusqu'à s'imaginer la scène. Ce type de phrase en début de roman qui expose l'histoire est typique de Balzac comme dans "la rechercher de l'absolu" où l'écrivain passe un certain temps à décrire Douai et surtout la maison se situant à