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Détective privé et consultant doté d'une mémoire remarquable pour tout ce qui peut l'aider à résoudre des crimes en général, il a très peu de savoirs dans les domaines de la connaissance qu'il estime inutiles à son travail. Lors de ses enquêtes, relatées dans les 4 romans et les 56 nouvelles qui forment ce qu'on appelle le canon, il est fréquemment accompagné du docteur Watson.
Personnage très « typé », Sherlock Holmes est devenu l'archétype du « détective privé » pour des générations d'auteurs populaires de roman policier, éclipsant ses ancêtres historiques que furent le Chevalier Auguste Dupin d'Edgar Allan Poe et Monsieur Lecoq d'Émile Gaboriau, personnages auxquels Arthur Conan Doyle fait pourtant référence dans son œuvre.
Plus d'un siècle après sa création, Sherlock Holmes est resté très populaire; en font foi le succès des nombreuses adaptations dont il est l'objet, telles que, pour ne citer que les plus récentes, la série télévisée Sherlock ou le film de Guy Ritchie Sherlock Holmes.
Biographie fictive
L’ensemble des aventures écrites par Arthur Conan Doyle comporte quatre romans et cinquante-six nouvelles originales. Ces textes originaux recevront le titre d'ouvrages « canoniques », par opposition à l'énorme quantité de suites et d'aventures parallèles écrites par de nombreux auteurs, prenant plus ou moins de liberté avec le personnage original.
Une étude en rouge, 1887 : roman
Le Signe des quatre, 1890 : roman
Les Aventures de Sherlock Holmes, 1892 : recueil de nouvelles
Les Mémoires de Sherlock Holmes, 1894 : recueil de nouvelles
Le Chien des Baskerville, 1902 : roman
Le Retour de Sherlock Holmes, 1905 : recueil de nouvelles
La Vallée de la peur, 1917 : roman
Son dernier coup d’archet, 1917 : recueil de nouvelles
Les Archives de Sherlock Holmes, 1927 : recueil de nouvelles
Conan Doyle écrivit également deux textes