Le roman raconte la vie d’Oliver Twist, les peines et les difficultés mais également les joies qu’il a connues au cours de son existence d’orphelin. Dickens écrit dans un style accessible mais surtout agréable à lire. Cela n’enlève aucunement la richesse et la force de l’histoire, grandement étoffée par les détails que l’auteur apporte pour décrire les différentes situations.

Oliver Twist est élevé aux frais de la paroisse, dans un orphelinat, sous les directives de Mme Mann. Mais que peut-on bien espérer d’autre que la malnutrition pour ce petit être dont l’avenir paraît tout de suite incertain dès la naissance ? En effet, la directrice garde la majorité de ce qu’elle reçoit concernant l’entretien des enfants pour elle-même, réduisant ainsi au minimum le régime de ceux-ci.

Mal nourri, maltraité et exploité, Oliver ne peut pas ignorer le manque de tendresse et d’affection même dans sa vie. Ainsi, Oliver ressent du soulagement en apprenant que le fonctionnaire de la paroisse, M. Bumble, vient pour le ramener au dépôt, même s’il est grandement triste de quitter ses amis. Malheureusement, il est extirpé d’un lieu de souffrance pour en connaître un autre. Arraché des mains de Mme Mann pour servir le dépôt de mendicité ou même, pourquoi pas, le conseil.

En même temps, dans l’endroit sordide que l’orphelinat, la faim finit par avoir raison des inhibitions des enfants. Ces derniers décident donc de tirer un nom au sort pour savoir qui doit demander une autre portion dès qu’il finit la sienne, et celui d’Oliver est tiré.

C’est pour cette raison que le conseil d’administration, dont aucun membre ne semble éprouver au moins de la compassion pour lui, a décidé de le mettre en apprentissage, après un passage obligé au cachot, se proposant de récompenser celui qui le prend. Néanmoins, le ramoneur qui est intéressé par l’offre, M. Gamfield, n’a pas pu prendre Oliver sous son aile car l’acte d’apprentissage n’a pas été sanctionné par la magistrature.

Le conseil ne