• Contexte d’écriture : La Duchesse de Langeais est le titre d’un roman d’Honoré de Balzac publié dans un premier temps en mars 1834 sous le titre de Ne touchez pas la hache. Puis, est réédité dans sa version définitive en 1843 dans l’Histoire des Treize contenant Ferragus, La Duchesse de Langeais et La Fille aux yeux d'or dans l’Histoire des Treize. Le roman est directement inspiré d’une déception amoureuse de Balzac : après une correspondance régulière et fidèle avec la Duchesse de Castries le reçoit et celle-ci le fait espérer. Balzac est rejeté froidement lorsqu’il lui avoue sa passion. Il entreprend alors de peindre cette dernière sous les traits de la Duchesse de Langeais. La Duchesse de Langeais marque un renouveau de l’inspiration de Balzac : il commence alors les romans de la Comédie Humaine dans lesquels il invente le retour des personnages et une généalogie. Appartenant au mouvement réaliste, ce roman représente les scènes de la vie parisienne.

• L’intrigue : Le général de Montriveau est épris de la duchesse Antoinette de Langeais, une coquette qui se refuse à lui et qui disparaît. Aidé par les puissants Treize, sorte de franc-maçonnerie aux pouvoirs secrets comme Balzac aime à mettre en scène, il la poursuit jusqu’à un monastère espagnol où elle s’est réfugiée sous le nom de sœur Thérèse. Là, elle accepte de le recevoir en présence de la mère supérieure à qui elle fait croire que cet homme est son frère. Mais, au dernier moment, elle avoue sa faute en même temps, son amour longtemps caché pour Montriveau. Ce début amène un long retour en arrière, à l’époque où la duchesse menait le monde par le bout du nez, faisant ménage à part avec son mari et méprisant ses adorateurs. L’esprit des Treize imprègne le roman, en particulier la scène de violence où l’on voit Montriveau, conseillé par Ronquerolle, menacer la duchesse de la marquer au front avec une croix de Lorraine rougie au feu.

• Personnages principaux : Antoinette de Langeais :