Jaques, infirmier libéral proche de la quarantaine, est propriétaire d’un bateau, « L’illusion », sur lequel il vit. Il est amarré au port de Saint-Cyprien, petite ville côtière des Pyrénées Orientales et proche des frontières espagnoles.
Jaques entretient une relation avec Natacha, belle femme russe de 25 ans, qu’il a rencontré il y a peu de temps et dont il semble être très épris.

Tout bascule, un matin, lorsqu’un cadavre est repêché, à proximité de « l’Illusion ». Jaques, épiant la scène, se rend compte que le corps inerte est transpercé par un harpon, qu’il reconnait être le sien. L’infirmier découvre, ensuite, que Natacha s’est faite enlevée ; les ravisseurs, ayant laissé des instructions dans une lettre, ont également coupé l’un des doigts de la jeune russe que Jaques découvre, horrifié.

Assisté par ses amis, notamment Paul et Claude, Jaques mène l’enquête discrètement pour ne pas attirer l’attention de la police. A plusieurs reprises, ils manquent de se faire tuer mais leurs investigations conduisent, finalement, Jaques à rechercher des indices dans son passé. Et plus précisément sur la guerre d’Espagne et la Retirada que son grand-père, décédé il y a peu, a vécu. En effet, les kidnappeurs de Natacha sont à la recherche du Trésor des Républicains, qu’ils croient être en possession de Jaques.

C’est pourquoi l’infirmier se rend chez Rosa, 90 ans, cliente et amie de Jaques ; elle lui transmet les souvenirs d’une époque en guerre, d’un amour perdu, d’une histoire espagnole écrite par le sang. Les mémoires historiques de Rosa sont importantes pour Jaques, car elles permettront peut-être de trouver une piste qui mènera au trésor.
L’existence de ce trésor est fondée sur une légende concernant les Républicains Espagnols qui auraient caché des richesses, lors de leur exode en France (Retirada). Le grand père de Jaques était l’un de ces Républicains.
Jaques commence à faire le lien entre le trésor et l’histoire de sa famille mais il ignore toujours