Les Lumières

1. Le contexte historique et politique
Les Lumières sont un mouvement philosophique et littéraire qui s'épanouit en France mais aussi en Europe tout au long du XVIIIe siècle. Elles désignent ce siècle en tant que période de l'histoire culturelle, marquée par l'exaltation des sciences, par le rationalisme philosophique mais aussi par la critique de l'ordre social.

2. Les Lumières ou l'esprit philosophique
Ce terme imagé désigne le mouvement philosophique et littéraire qui vise à « éclairer » l'homme pour l'élever au-dessus des siècles d'obscurité et d'ignorance, en proposant une démarche intellectuelle fondée sur la raison, sur l'expérience scientifique et sur le respect de l'humanité. La foi inébranlable dans le pouvoir de la raison donne à croire qu'un progrès est possible dans le domaine de la connaissance, des réalisations techniques et des valeurs morales. Cet esprit philosophique, qui apparaît plus comme une démarche particulière qu'un système de pensée, va donc se pencher sur la nature, l'homme et la société. Cet examen méthodique remet en question toutes les idées et les valeurs reçues, et explore de nouvelles idées dans des directions différentes.

3. Le symbole des Lumières : l'Encyclopédie
Cet ouvrage en 17 volumes est emblématique de l'esprit philosophique du XVIIIe siècle puisqu'il fait la somme alphabétique des savoirs universels de l'époque. Dirigée par Diderot et d'Alembert, l'Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers (1751-1772) aborde les mathématiques, les sciences naturelles, la littérature, l'histoire, la politique, l'économie, les arts... Sa volonté de vulgariser et de démocratiser le savoir se double d'un examen critique qui oblige la censure à retarder sa parution sans toutefois la faire cesser.

4. Un esprit critique et prérévolutionnaire
L'esprit des Lumières fait l'éloge de toutes les libertés : liberté de l'individu, liberté de pensée et d'action, liberté économique, ce