Une base de données est un conteneur servant à stocker des données2: des renseignements bruts tels que des chiffres, des dates ou des mots, qui peuvent être retraités par des moyens informatiques en vue de produire une information; par exemple, des chiffres et des noms assemblés et triés pour former un annuaire téléphonique. Les retraitements sont typiquement une combinaison d'opérations de recherches, de choix, de tri, de regroupement, et de concaténation3.
Une base de données est la pièce centrale d'un dispositif informatique dit système de base de données ou base de données tout court, qui régit la collecte, le stockage, le retraitement et l'utilisation de données. Un dispositif qui comporte également un logiciel moteur (le SGBD), des logiciels applicatifs, et un ensemble de règles relatives à l'accès et l'utilisation des informations2.
Le système de gestion de base de données est une suite de programmes qui manipule la structure de la base de données et dirige l'accès aux données qui y sont stockées. Une base de données est composée d'une collection de fichiers; le seul moyen d'accéder aux données est par le SGBD, qui sert alors d'intermédiaire entre la base de données et ses usagers. Celui-ci reçoit des demandes de manipulation du contenu et effectue les opérations nécessaires sur les fichiers. Il cache la complexité des opérations et offre une vue synthétique sur le contenu. Le SGBD permet en outre à plusieurs usagers de manipuler simultanément le contenu, et peut offrir différentes vues sur un même ensemble de données2.
Le recours aux bases de données est une alternative au procédé classique de stockage de données, par lequel une application place des données dans des fichiers manipulés par l'application. L'utilisation d'une base de données en lieu et place de fichiers facilite le partage des informations, permet le contrôle automatique de la cohérence et de la redondance des informations, la limitation de l'accès aux informations et la production plus