D’origine anglo-saxonne, les fonds de pension permettent aux actifs de constituer eux-mêmes leur retraite. Ce système repose sur la capitalisation individuelle : chacun épargne pour sa future retraite et construit lui-même sa pension pendant sa vie active. Un débat s’est instauré en France sur l’opportunité de créer ces fonds, mais le gouvernement a décidé de maintenir le régime actuel. En France, notre régime de retraites repose sur le principe de répartition : les cotisations-retraite des salariés financent le paiement des retraités d'aujourd'hui. Pour que ce régime fonctionne, il faut qu'il y ait égalité entre le total des cotisations et le total des retraites. Or, cet équilibre est maintenant rompu, en raison de l'allongement de la durée de vie, du « Papy Boom » et du taux incompressible du chômage.

Concrètement, les fonds de pension est un organisme financier qui collecte l'épargne des actifs pour la placer aux meilleures conditions du marché. Les cotisations peuvent être versées par les salariés (ou par leur employeur), comme par les non-salariés. Lorsque l'actif arrive à la retraite, le fonds de pension lui verse soit une rente (mensuelle ou trimestrielle), soit un capital unique.
Le fonds peut être géré par l'entreprise elle-même, et les cotisations des salariés sont alors considérées comme une dette de l'entreprise vis-à-vis d'eux. En Allemagne, par exemple, une part importante des cotisations est investie dans les actions de l'entreprise elle-même. Sur le plan de la diversification des risques, ce système présente un inconvénient majeur, car il oblige les salariés à « mettre tous leurs œufs dans le même panier ».
À l'opposé se situent les fonds gérés à l'extérieur des entreprises, par des entités ayant un fort pouvoir sur les marchés financiers, et gérant des sommes très importantes au niveau mondial. Ces fonds ont une stratégie d'investissement très active, et détiennent des parts élevées dans les entreprises de façon à pouvoir en