La relation à l’informateur lors de l’enquête de terrain.

Street Corner Society, La structure sociale d'un quartier italo-américain William Foote Whyte, 1943.

INTRODUCTION

William Foote Whyte est né en 1914. Sociologue américain rattaché à l’école de Chicago (courant de pensée sociologique caractérisé par son attachement aux études des comportements urbains et interethniques), il est un pionnier de l’observation participante (méthode d'enquête ethnologique et sociologique introduite par Bronislaw Malinowski et John Layard au début du XXe siècle). Elle consiste à étudier une société en partageant le mode de vie, en se faisant accepter par ses membres à participer aux activités des groupes et à leurs enjeux. Quand elle était encore une discipline nouvelle, la sociologie n’était pratiquée que dans des bureaux. Mais les sociologues se rendirent vite compte que pour mieux comprendre une société, l’enquête de terrain était primordiale pour illustrer les données et mieux les comprendre.
William Foote Whyte, dans son étude, Street Corner Society (publié en 1943), mène une enquête descriptive et pratique d’un quartier de Boston peuplé de 95% d’italiens, le North End surnommé Cornerville. Plus qu’un simple observateur, l’auteur s’implique et s’insère dans la vie du quartier pendant 3 années afin de pouvoir observer au mieux les mœurs des différents agents. C’est un travail de longue haleine nécessitant une préparation minutieuse. Il se doit en premier lieu, dans le cadre d’une observation participante comme celle ci, de trouver des contacts au sein du milieu social étudié, et se trouver un observateur. La recherche, la mise en contact, la relation avec cet observateur est un sujet complexe que nous tenterons de clarifier et de définir au mieux.
Nous verrons tout d’abord quels sont les attributs du parfait informateur : autrement dit, comment trouver l’informateur ? Quels sont les critères que doit remplir un informateur ?