François de Salignac de La Mothe-Fénelon

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire mondial des littératures ».
François de Salignac de La Mothe-Fénelon
Prélat et écrivain français (château de Fénelon, Périgord, 1651 – Cambrai 1715).
Archevêque de Cambrai, mais aussi académicien, précepteur du duc de Bourgogne et controversiste célèbre, Fénelon est une figure très importante de la seconde moitié du xviie siècle, tant sur le plan littéraire que sur celui de la spiritualité mystique alors à son crépuscule.
Fénelon est issu d'une famille de noblesse périgourdine ancienne mais de fortune modeste. Un de ses oncles, l'évêque de Sarlat, surveille sa formation au collège jésuite de Cahors ; il étudie ensuite à Paris, au collège du Plessis, où il retrouva un autre oncle, membre de la Compagnie du Saint-Sacrement et ami de Vincent de Paul et de M. Olier, fondateur du séminaire de Saint-Sulpice. Surtout, il se lie avec M. Tronson, supérieur de ce séminaire, et devint prêtre (ordination en 1675, doctorat en théologie de l'université de Cahors en 1677).
Ce docteur en théologie devient en 1678 et pour dix années supérieur des « Nouvelles Catholiques » (chargé de veiller au salut des protestantes nouvellement converties). Cette charge pastorale et celles qu'il assumera par la suite (il s'adonne à des missions dans le Poitou et dans la Saintonge) sont centrales dans sa vie d'homme d'Église attentif au rôle de la prédication et à la place à attribuer, dans ce cadre, à l'éloquence. En atteste la rédaction, en 1680, des Dialogues sur l'éloquence en général et celle de la chaire en particulier, quand il est encore un jeune abbé. Le prédicateur moderne doit à la fois expliquer simplement l'Écriture, transmettre un savoir, sans affectation, mais aussi ajouter l'enthousiasme et la véhémence propres aux Écritures et capables d'émouvoir. Sans chercher à plaire, le prédicateur doit persuader, viser l'efficacité qui sert de caution à l'art oratoire. Car Fénelon