Le livre IV des Contemplations, Pauca meae, expose les sentiments éprouvés par Victor Hugo après la mort de sa fille Léopoldine. Les textes sont regroupés par thèmes et selon une progression logique : d’abord le désespoir, puis la nostalgie, la méditation sur la mort, enfin l’acceptation et l’espoir d’une vie après la mort.

Le poème III, Trois ans après, est le poème du désespoir et de la révolte contre Dieu. Il se présente comme une réplique de l’auteur à ceux qui tentent de le consoler. A ceux qui lui disent que la vie continue, qu’il doit continuer son œuvre, Hugo répond que sa vie est finie : « Je regarde ma destinée / Et je vois bien que j’ai fini ». Il accuse le « Dieu jaloux » qui lui a ravi sa fille.

Le poème IV représente l’épreuve de la folie : « Oh ! je fus comme fou dans le premier moment ». Hugo évoque rétrospectivement l’état de folie hallucinatoire où la douleur l’a d’abord conduit ; il s’obstine à nier l’évidence, croit entendre sa fille, la voir.

Les poèmes suivants expriment la nostalgie du bonheur perdu : Hugo se souvient de Léopoldine, enfant ; il évoque les sentiments tendres qu’ils avaient l’un pour l’autre. Le poème V raconte les visites matinales de la petite fille : « Elle avait pris ce pli dans son âge enfantin / De venir dans ma chambre un peu chaque matin » ; les « soirs d’hiver radieux et charmants, / Passés à raisonner langue, histoire et grammaire ». Le poème VI raconte les promenades : « Comme nous courions dans la plaine ! / Comme nous courions dans les bois ! ». Dans le VII Hugo se rappelle comment Léopoldine lisait la Bible à sa cadette pour lui apprendre à lire.

Les pièces X-XI-XII montrent toutes le poète méditant sur la mort et surtout sur ce qui se passe après la mort. Le poème XI : On vit, on parle, on a le ciel et les nuages… constate avec philosophie que toujours la vie mène à la mort. Le poème XII : A quoi songeaient les deux cavaliers dans la forêt s’interroge sur ce que deviennent