Jean Valjean a été condamné en tout à 19 ans de bagne à Toulon pour avoir volé une miche de pain pour nourrir les enfants de sa sœur qui n’avaient rien à manger. Il fait plusieurs tentatives d’évasion mais est toujours repris. A sa sortie du bagne en 1815, il trouve refuge chez l’évêque de Digne qui lui offre repas et chambre pour la nuit, mais au matin JeanValjean lui vole de l’argenterie et s’en va. Il est arrêté par les gendarmes mais l’évêque leur dit que c’est un cadeau et lui donne aussi les chandeliers en lui demandant de devenir un homme honnête. Jean Valjean sort de la ville et rencontre Petit Gervais, un enfant à qui il vole une pièce.
En 1817, Fantine, une jeune fille pauvre et seule met au monde une fille, Cosette, alors que le père s’en vasans laisser de trace. Contrainte de partir pour travailler, elle confie l’enfant aux Thénardier, en échange d’argent et du trousseau de Cosette. Malheureusement Cosette sera maltraitée et mal nourrie. Le père Madeleine donne du travail à Fantine, mais les Thénardier lui réclament toujours plus d’argent et elle doit travailler de plus en plus dur, vendre ses cheveux et même ses dents poursatisfaire aux demandes des Thénardiers. Finalement, Fantine tombe malade et Monsieur Madeleine l’accueille chez lui, en lui permettant aussi d’échapper à Javert, le policier qui voulait la mettre en prison.
En même temps, Javert apprend à Mr Madeleine qu’il l’avait pris pour Jean Valjean mais que le véritable forçat avait été retrouvé et reconnu par ses compagnons de galère. Mr Madeleine qui est biensûr Jean Valjean se rend au tribunal et annonce la preuve durant l’audience que c’est bien lui Jean Valjean. A son retour, Fantine meurt sans avoir revu sa fille et Javert amène Jean Valjean à la prison de la ville et tout le monde oublia Mr