lors qu'un ancien marin breton, Joss Le Guern, connait quelques succès en reprenant le vieux métier de crieur public, le commissaire Jean-Baptiste Adamsberg est alerté par une femme inquiète de la présence de grands « 4 » noirs inversés et sous-titrés des trois lettres CLT (Cito Longe Tarde) sur toutes les portes de son immeuble à l'exception d'une seule. Devenant curieux lorsqu'un second immeuble subit le même sort, Adamsberg s'inquiète véritablement lorsque le crieur, épaulé d'un vieil érudit (Decambrais), vient lui rapporter des messages énigmatiques laissés par un inconnu.

Ces messages, annonçant le retour du fléau de Dieu (la peste), sèment la panique à Paris où la grande peste a fait des ravages. Lorsque l'affaire s'ébruite, il devient de plus en plus difficile pour Adamsberg de poursuivre son enquête puisque les « 4 » du véritable semeur se mêlent à ceux des paniquards. Bientôt, de plus en plus de gens viennent à la criée de Joss le Guern qui continue de diffuser les annonces « spéciales » du semeur.

Petit à petit, ces deux affaires vont se rejoindre en une seule et tortueuse énigme. Le commissaire Adamsberg va alors mener une longue enquête pour tenter de retrouver le commanditaire de tous ces messages.our du carrefour Edgar Quinet s'écoule paisiblement autour de quelques figures emblématiques du quartier : il y a d'abord JossLe Guern , ancien marin du Guilvinec reconverti en Crieur de Nouvelles qui chaque jour fait sa criée en face du Viking, le bar tenu par Bertin et où tout le monde se retrouve pour commenter les brèvesdéposées par des auteurs souvent anonymes et lues par Le Guern .
A côté du Viking, le magasin de Rollers est tenu par Damas Viguier , un grand costaud pas très futé mais qui a le coeur sur la main.Il y a le vieux Decambrais , homme lettré mais sur la paille, conseiller en choses de la vie, qui sous-loue quelques-unes de ses chambres : la première à Lizbeth , une ancienne prostituée qui araccroché et qui s'occupe maintenant de